Conceptos básicos de la nutrición canina: nutrientes esenciales para la salud

Para mantener la salud nutricional canina, los perros necesitan las cantidades y proporciones adecuadas de nutrientes de seis grupos diferentes: vitaminas y minerales, agua, proteínas, grasas y carbohidratos. Los alimentos balanceados comerciales para perros que se afirma que son 100 % completos y equilibrados contienen todos estos nutrientes necesarios, excepto agua.

Nutrientes esenciales del alimento balanceado para perros

Agua

El agua es esencial para ayudar a regular la temperatura corporal y la lubricación de los tejidos corporales, y porque es un medio líquido para la sangre y los sistemas linfáticos. Dado que el agua está involucrada en prácticamente todas las reacciones dentro del cuerpo de un animal, cualquier desviación significativa podría causar efectos adversos. Los cuerpos de los perros están diseñados para mantener un equilibrio de agua constante.

Los perros obtienen la mayor parte del agua cuando la beben, pero también obtienen parte de los líquidos ingeridos con alimentos y agua generados a partir de procesos metabólicos en el cuerpo. El agua se pierde principalmente a través de la orina, las heces y la respiración.

Los requisitos mínimos de agua para un perro dependen de la cantidad de alimento que come cada día y si es uno húmedo o seco. En general, los perros necesitan un mililitro de agua por cada kilocaloría de energía. Además, la ingesta de agua se controla mediante sed, hambre, actividad metabólica (trabajo, gestación, lactancia, crecimiento) y el ambiente (humedad y temperatura). Siempre debe haber agua fresca disponible para tu perro.

Los perros que comen comida húmeda pueden beber menos agua durante todo el día. La comida húmeda contiene entre un 70 % y un 75 % de agua, mientras que las croquetas secas contienen entre un 8 % y un 12 %.

Proteína

Las proteínas realizan numerosas funciones en el cuerpo, como el crecimiento muscular, la reparación de tejidos, las enzimas, el transporte de oxígeno en la sangre, las funciones inmunitarias y como fuente de energía. Más de 20 aminoácidos participan en la síntesis de proteínas en el cuerpo y hay dos tipos básicos: esenciales y no esenciales.

El cuerpo no puede producir aminoácidos esenciales por sí solo o en cantidades suficientes para crecer y mantenerse saludable. Se deben complementar con una alimentación adecuada. El cuerpo tampoco puede almacenar los aminoácidos esenciales durante un período significativo. Se metabolizan constantemente y se deben reponer de manera regular en las proporciones correctas a través de la alimentación.

Los 10 aminoácidos esenciales para perros son estos:

• Arginina
• Histidina
• Isoleucina
• Leucina
• Lisina
• Metionina
• Fenilalanina
• Treonina
• Triptófano
• Valina

Fuentes de proteína

La proteína deriva de fuentes animales y vegetales. La mayoría de los ingredientes proteicos no contienen todos los aminoácidos esenciales en la proporción correcta y son ineficientes como única fuente de proteínas. Por lo tanto, la mayoría de los alimentos balanceados para perros contienen múltiples fuentes de proteína con el fin de lograr el equilibrio adecuado.

Por ejemplo, la harina de soya y el maíz son proteínas complementarias porque los aminoácidos deficientes en uno están presentes en el otro.

La mayoría de las fuentes de proteínas, incluida la carne, deben combinarse con otra fuente de proteínas a fin de proporcionar todos los aminoácidos esenciales para los perros, pero pueden ser suficientes si se administran en combinación con otra fuente complementaria de aminoácidos.

Digestibilidad de las proteínas

Digestibilidad significa que el cuerpo de un perro puede descomponer las proteínas y usarlas para energía y otras funciones. Sin embargo, los niveles altos de proteína no equivalen a la digestibilidad. Aunque dos alimentos balanceados para perros diferentes pueden tener el mismo nivel de proteínas que se indica en el paquete, un estudio de alimentación controlada puede mostrar una digestibilidad diferente. El procesamiento de calor excesivo y los métodos de cocción inadecuados pueden dañar las proteínas, por lo que el control de calidad durante la fabricación es fundamental.

Excesos y deficiencias

Los perros pueden metabolizar el exceso de proteína para usar como energía. Sin embargo, demasiado exceso puede provocar la producción de grasa en el cuerpo.

Los perros que no reciben suficiente proteína en su alimentación pueden presentar una deficiencia. Entre los signos de una deficiencia proteica, se incluyen disminución del apetito, crecimiento deficiente, pérdida de peso, pelo o pelaje áspero y opaco, reducción de la función inmunitaria, menor rendimiento reproductivo y disminución de la producción de leche.

Los perros también pueden presentar deficiencias subclínicas de proteínas. Esto significa que pueden parecer saludables, pero pueden ser más susceptibles a infecciones y otros tipos de estrés ambiental. La buena noticia es que tales deficiencias son poco frecuentes para los perros que reciben una alimentación completa y equilibrada.

Fuentes de carbohidratos

La función principal de los carbohidratos es proporcionar energía. Las fuentes de carbohidratos incluyen azúcares, almidones y fibra insoluble. Los azúcares simples son las moléculas de carbohidratos más pequeñas y se digieren y absorben fácilmente. Por el contrario, los carbohidratos complejos, o almidones, son combinaciones de azúcares simples que forman cadenas largas que requieren más digestión antes de que se puedan absorber en el torrente sanguíneo. Las fibras insolubles son carbohidratos que los perros no pueden digerir.

En los alimentos fabricados para mascotas, la mayoría de los carbohidratos dietéticos son cereales, como el trigo, el maíz y el arroz.

El lugar primario de la digestión de carbohidratos es en el intestino delgado, donde estos compuestos complejos se descomponen en glucosa (un azúcar simple). La glucosa es la fuente de energía utilizada por la mayoría de las células del cuerpo.

El exceso de energía de carbohidratos se almacena en forma de glucógeno en el hígado y los músculos, se convierte en grasa y se almacena en los tejidos adiposos. Durante períodos de ayuno, estrés o ejercicio, el glucógeno se descompone en glucosa y se envía al torrente sanguíneo, donde se distribuye a todos los tejidos del cuerpo.

Las fuentes comunes de carbohidratos digeribles que se encuentran en los alimentos para perros y gatos incluyen las siguientes:

Cereales o harina de:

• Maíz
• Avena
• Arroz
• Cebada
• Trigo
• Sorgo

El salvado o las cáscaras de los cereales y otros productos vegetales como fuente de fibra dietética:

• Cascarilla de soya
• Salvado de trigo
• Pulpa de remolacha
• Salvado de arroz
• Salvado de avena
• Fibra de arveja

Grasa

La grasa es una forma concentrada de energía. En comparación con las proteínas y los carbohidratos, la grasa contiene aproximadamente 2.25 veces la cantidad de energía por gramo. La mayoría de las grasas alimentarias se componen de triglicéridos, un grupo de tres ácidos grasos vinculados a un esqueleto de glicerol.

Los ácidos grasos se pueden clasificar por la longitud de su cadena de carbono, por la presencia o ausencia de enlaces dobles, la cantidad de enlaces dobles y la posición de esos enlaces a lo largo de la cadena de carbono. La grasa sin doble enlace se denomina grasa saturada, mientras que aquellas que contienen cadenas de ácidos grasos con doble enlace se denominan grasas insaturadas.

La digestión de las grasas es más compleja que la de las proteínas o los carbohidratos. Aun así, los perros y gatos saludables pueden digerir aproximadamente entre el 90 % y el 95 % de su ingesta de grasa.

Además de ser una fuente de energía, la grasa es necesaria como fuente de ácidos grasos. Los ácidos grasos esenciales poliinsaturados son importantes para la piel y el pelaje saludables, el funcionamiento inmunitario adecuado y muchos otros aspectos de la salud de un perro.

Minerales

Los minerales son moléculas simples en comparación con otros nutrientes. Los problemas nutricionales relacionados con los minerales incluyen la cantidad de cada uno en la alimentación, el equilibrio adecuado de todos los minerales y la biodisponibilidad de los minerales en el alimento del perro.

Los minerales realizan muchas funciones diferentes del cuerpo, como la formación ósea y de cartílagos, las reacciones enzimáticas, el mantenimiento del equilibrio de líquidos, el transporte de oxígeno en la sangre, la función normal de los músculos y nervios y la producción de hormonas. Aunque algunos minerales funcionan separados de otros, no se puede nutrir adecuadamente a un perro sin proporcionar todos los minerales necesarios en sus proporciones adecuadas.

La suplementación de cualquier mineral a una alimentación equilibrada de otro modo puede crear desequilibrios y, posiblemente, alterar la salud nutricional de un animal.

Los minerales generalmente se agrupan en categorías macro y micro. Los macrominerales son necesarios en mayores cantidades en la alimentación y se encuentran en mayores cantidades en el cuerpo que los microminerales.

Macrominerales:

• Calcio (Ca)
• Fósforo (P)
• Sodio (Na)
• Cloruro (Cl)
• Potasio (K)
• Magnesio (Mg)

Microminerales:

• Hierro (Fe)
• Zinc (Zn)
• Cobre (Cu)
• Manganeso (Mn)
• Selenio (Se)
• Yodo (I)

Vitaminas

Las vitaminas son complejas y se requieren en cantidades mínimas. Son liposolubles (vitaminas A, D, E, K) o hidrosolubles (vitaminas B y vitamina C).

Las vitaminas trabajan entre sí y con otros nutrientes para nutrir el cuerpo. Esto provee cantidades proporcionales de vitaminas y otros nutrientes esenciales para la nutrición del perro.

Agregar suplementos a la alimentación que ya está completa y equilibrada puede crear desequilibrios con efectos perjudiciales, como daño a los órganos, intoxicación por vitaminas e incluso la muerte. Asegúrate de hablar con el veterinario sobre los suplementos necesarios para tu perro, si los hubiera.

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